(Gracias Jaime)
Los Polyfills son APIS cross-browser que aportan funcionalidad HTML5 a navegadores que no lo soportan nativamente.
Con estas APIs si estás en navegador HTML5 se usa la funcionalidad HTML5 ysi estás en uno anterior, usa un workaround.
Lo interesante y la idea es que el API es el de HTML5 (y no un nuevo API propio): tú programas en HTML5 y yo te soluciono de forma transparente la retrocompatibilidad.
Aquí podéis una buena recopilación (LocalStorage, Websockets,…):
https://github.com/Modernizr/Modernizr/wiki/HTML5-Cross-browser-Polyfills
Un buscador que disecciona y recomienda polyfills para cada funcionalidad:
http://html5please.com/#polyfill
Ya existen librerías que se aprovechan bien de esto como
Un poco de Java 
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